David Ricardo fue un economista inglés que criticó la teoría de la ventaja absoluta de Adam Smith. Según Ricardo, el comercio internacional no depende de la ventaja absoluta, sino de la ventaja comparativa.
La ventaja comparativa se refiere a la capacidad de producir un bien con menor costo de oportunidad que otro país. Ricardo ilustró su teoría con el ejemplo del comercio entre Inglaterra y Portugal, que producían paños y vino. Ricardo demostró que ambos países podían beneficiarse del comercio si se especializaban en el bien en el que tenían una ventaja comparativa. Así, Portugal se dedicaría a producir vino y exportarlo a Inglaterra, mientras que Inglaterra se dedicaría a producir paños y exportarlos a Portugal. De esta manera, ambos países aumentarían su producción y consumo total.
La crítica de Ricardo a Smith también se basó en el análisis de los costos relativos de producción y el concepto de renta.
Ricardo consideraba que la renta era el pago por el uso de la tierra, un factor escaso y diferenciado.
La renta se determinaba por la diferencia entre el producto marginal de la tierra y el producto medio.
Ricardo sostenía que la renta aumentaba con el crecimiento de la población y la demanda de alimentos, lo que obligaba a cultivar tierras menos fértiles y a elevar los costos de producción agrícola.
Pero este proceso de producción de alimentos afectaba negativamente al comercio internacional, pues reducía las ganancias del capital, y aumentaba los precios relativos de los bienes agrícolas.
Ricardo defendía la eliminación de las restricciones al comercio internacional, como los aranceles y las leyes de granos, que favorecían a los terratenientes y perjudicaban al resto de la sociedad.
Se refutaba la tesis de Malthus de que la población crece más rápidamente que la producción de alimentos.
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