Pareto nació en 1848 en París, Francia, y murió en 1923 en Céligny, Suiza. Fue ingeniero, sociólogo y economista, y se le reconoce como uno de los pioneros de la microeconomía moderna y de la economía del bienestar.
Su obra más relevante fue Manual de economía política (1906), donde introdujo el concepto de óptimo de Pareto para evaluar la eficiencia de una asignación de recursos. Según este concepto, una asignación es óptima si no es posible mejorar el bienestar de un individuo sin empeorar el de otro.
También formuló la ley de Pareto o principio 80/20, que establece que el 20% de la población posee el 80% de la riqueza, y que esta relación se mantiene en diferentes contextos y países. La regla del 80-20, afirma que el 80% de los efectos se deben al 20% de las causas. Este principio se puede aplicar a diversos ámbitos, como la economía, la gestión, la calidad o la informática.
Vilfredo Pareto se formó como ingeniero en el Politécnico de Turín y trabajó durante varios años en el sector industrial y minero. Sin embargo, su interés por la Economía Política lo llevó a dedicarse a la investigación y la docencia en esta disciplina. Fue profesor de economía en las universidades de Lausana, Roma y Génova, y miembro de la Academia de Ciencias de Turín.
Pareto es considerado uno de los fundadores de la escuela neoclásica de economía, junto con Léon Walras y Alfred Marshall.
Para medir el bienestar, Pareto utilizó el concepto de utilidad, que depende de las preferencias subjetivas de cada agente. Para representar las preferencias, Pareto introdujo las curvas de indiferencia, que muestran las combinaciones de bienes que proporcionan la misma utilidad a un individuo.
Pareto también se interesó por la sociología y la política, y elaboró una teoría sobre las élites y las masas. Según Pareto, la historia está marcada por la lucha entre dos tipos de élites: las especulativas, que favorecen el cambio y la innovación, y las conservadoras, que defienden el orden y la tradición. Las élites se mantienen en el poder gracias a su capacidad para manipular a las masas mediante residuos (instintos) y derivaciones (ideologías). Sin embargo, las élites tienden a degenerarse con el tiempo y son sustituidas por otras mediante revoluciones o guerras.
El nombre de Pareto ha quedado inmortalizado en varios conceptos que llevan su nombre, como el índice de Pareto, que mide el grado de desigualdad en la distribución de la renta; el diagrama de Pareto, que es una herramienta gráfica para identificar los problemas más importantes en un proceso; o el análisis de Pareto, que es una técnica para priorizar las acciones más efectivas para resolver un problema.
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