Antoine Augustin Cournot fue un matemático y economista francés que vivió entre 1801 y 1877. Es considerado como uno de los fundadores de la teoría de juegos y el análisis marginalista, así como un precursor de la economía matemática y la econometría. Sus aportes a la economía política fueron diversos y profundos, y abarcaron temas como la competencia, el monopolio, el oligopolio, el equilibrio general, el bienestar social, el riesgo y la incertidumbre.
Uno de sus trabajos más influyentes fue Recherches sur les Principes Mathématiques de la Théorie des Richesses (Investigaciones sobre los Principios Matemáticos de la Teoría de las Riquezas), publicado en 1838.
En este libro, Cournot desarrolló un modelo de competencia imperfecta entre dos empresas que producen un mismo bien homogéneo y que eligen simultáneamente sus cantidades a ofrecer al mercado. Cournot demostró que el equilibrio de este juego es una solución al problema de maximizar los beneficios conjuntos de las empresas, sujeto a la restricción de que la demanda del mercado sea igual a la oferta total. Este equilibrio se conoce como el equilibrio de Cournot, y se caracteriza por una situación intermedia entre el monopolio y la competencia perfecta, donde las empresas tienen poder de mercado y obtienen beneficios positivos, pero menores que los del monopolista.
El modelo de Cournot fue el primer análisis formal de la interdependencia estratégica entre agentes económicos, y sentó las bases para el desarrollo posterior de la teoría de juegos. Además, Cournot introdujo el concepto de función de reacción, que representa la relación entre la cantidad óptima que produce una empresa y la cantidad producida por su rival.
También mostró cómo se puede hallar el equilibrio mediante un proceso iterativo de ajuste mutuo entre las empresas.
Otro aporte importante de Cournot a la economía política fue su estudio del monopolio natural, es decir, una situación en la que una sola empresa puede producir un bien o servicio a un costo menor que el que tendrían dos o más empresas. Cournot analizó las condiciones bajo las cuales se da este fenómeno, y las implicaciones que tiene para el bienestar social. Según Cournot, el monopolio natural puede ser óptimo si el monopolista fija un precio igual al costo marginal de producción, lo que maximiza el excedente total del mercado. Sin embargo, si el monopolista fija un precio mayor al costo marginal para obtener beneficios extraordinarios, se produce una pérdida de eficiencia y una redistribución del excedente en favor del productor y en detrimento de los consumidores.
Cournot también se interesó por el análisis del equilibrio general, es decir, el estudio de cómo se determinan los precios y las cantidades de todos los bienes y servicios en una economía con múltiples mercados interrelacionados. Cournot formuló una serie de condiciones necesarias y suficientes para que exista un equilibrio general único y estable en una economía con dos sectores productivos y dos factores de producción. Estas condiciones implican que las funciones de producción sean homogéneas de grado uno (es decir, que existan rendimientos constantes a escala), que las preferencias de los consumidores sean homotéticas (es decir, que tengan la misma forma independientemente del nivel de ingreso), y que los mercados sean perfectamente competitivos. Cournot también demostró que en este caso el equilibrio general coincide con una situación en la que no es posible mejorar el bienestar de nadie sin empeorar el de alguien más.
Finalmente, Cournot hizo contribuciones relevantes al estudio del riesgo y la incertidumbre en la economía política. En su libro Exposition de la Théorie des Chances et des Probabilités (Exposición de la Teoría de las Probabilidades), publicado en 1843, Cournot desarrolló una teoría matemática del cálculo de probabilidades.
